Escribí esto originalmente en 2006, resumiendo una presentación por James Burke en la Universidad de Brigham Young...

James Burke presentó recientemente en BYU, donde saqué el bachillerato. Su presentación me impresionó tanto que me siento compelido compartir unas de las ideas en una serie de entradas.

Para los que no conozcan el trabajo de Burke, fue el que promovió la serie Connections, la cual presentó invenciones y como se relacionaron invenciones e ideas que parecían completamente distintas y separadas. Conectó las ideas e invenciones que inspiraron entre si a los inventores que hicieron posible la vida moderna.

La convocatoria trató temas de sus discursos Staying Ahead y The Knowledge Web. El enfocó mucho en buscar la manera de predecir la innovación y sus efectos periféricos. Mencionó a la Knowledge web (red de conocimiento) como herramienta para pronosticar innovación y efectos periféricos y fomentar el pensar en una manera interdisciplinaria e innovativa.

Predecir los efectos periféricos

Burke presentó la cuestión de predecir los efectos periféricos a través de hablar sobre tecnologías que tienen efectos periféricos dañinos a pesar de que valoramos los efectos básicos de aquellos. Por ejemplo, la energía nuclear, el asbesto, el thalidomide fueron inventados y usados para mejorar la vida. No fue hasta después de usar estas tecnologías que nos dimos cuenta que el asbesto causa cancer y malestar respiratorio, thalidomide causa defectos de parto, y la energía nuclear produce desechos peligrosos.

Los efectos periféricos pueden tener efectos que cruzan de una disciplina académica a otra. Por ejemplo, el inventar el estribo en Afganistan nos dio el idioma inglés moderno.

Al adaptar el estribo afgani medieval, los franceses ayudaron a sus caballeros pelear de una manera mas eficaz y vencer a los anglosajones en la batalla de Hastings en 1066. El reinado frances sobre las islas británicas cambió el inglés al grado que anglosajones buscaron hablar de una manera mas fina e hicieron esto al hablar mas como los franceses. Por medio de esto se cambió el inglés del inglés antiguo de los anglosajones al inglés medio, lo cual se convirtió en el inglés que se usa hoy en día en Inglaterra, los Estados Unidos de América, Australia, y Nueva Zelanda.

Barreras a la innovación

Cajas intelectuales

Claramente quisiéramos evitar los problemas que enfrentamos con tecnologías como el asbesto y la energía nuclear, o encontrar la manera de predecir los problemas antes de enfrentarlos. Es que estos efectos periféricos no se ven hasta que empezamos a utilizar una tecnología. Muchas veces no vemos estos efectos periféricos porque vemos el mundo desde la caja de nuestro entendimiento actual. Se requiere un gran esfuerzo para ver al mundo fuera de aquella cajita.

Burke expresa esto con el siguiente ejemplo de Ludwig Wittgenstein

Alguien se acercó a Wittgenstein y comentó que ignorantes tuvieron que ser los europeos antes de Copérnico, porque al ver hacia el cielo no se dieron cuenta que (como todos sabemos) la tierra gira alrededor del sol, sino pensaban que el sol giraba alrededor de la tierra.

Supuestamente Wittgenstein respondió... "Me pregunto como se vería el cielo si de verdad el sol girara alrededor de la tierra." A lo que iba es que se vería exactamente igual.

Al tomar la decisión de que hacer con una idea o tecnología, solamente tenés tu punto de vista. Si sos astrónomo y la paradigma contemporanea es que el universo es hecho de huevo, construís tus herramientas para buscar la cáscara.

Todos nos encontramos dentro de una caja.

De hecho, las cajas de cada cual pueden ser muy distintas. Puede que desde la caja mía es muy difícil entender como ves las cosas desde la tuya y viceversa.

Al final, tenemos que superar nuestras cajas de entendimiento o la habilidad natural que tenemos para innovar y asociar ideas se limita y se estanca.